House wurde Anfang bis Mitte der 1980er Jahre von Musikern aus der Chicagoer Underground-Clubkultur entwickelt. Diese elektronische Musik war eine Form der musikalischen Bricolage (Umwandlung der Bedeutung von Objekten oder Symbolen durch neue Verwendungen oder unkonventionelle Umarbeitungen von nicht verwandten Dingen). Der frühe House vereinte Elemente aus verschiedenen Genres und Stilen wie Disco, Italo Disco, Synthy Pop, Funk, Soul, Latino und Jazz. Obwohl House einige Merkmale von Disco aufwies, war er elektronischer, repetitiver und minimalistischer. House war eng verwandt mit dem komplexeren und noch minimalistischeren Techno, der sich parallel zum Chicago House in Detroit entwickelte.
Das Genre wurde zunächst von DJs und Produzenten vor allem aus Chicago und New York wie Frankie Knuckles, Larry Levan, Ron Hardy, Jesse Saunders, Chip E., Steve „Silk“ Hurley, Farley „Jackmaster“ Funk, Mr. Fingers, Marshall Jefferson, Phuture und anderen eingeführt. Ursprünglich wurde sie mit der schwarzen amerikanischen LGBT-Subkultur in Verbindung gebracht, verbreitete sich aber schließlich im Mainstream. Es ist zu einem globalen Phänomen mit zahlreichen Subgenres wie Acid House, Deep House, Garage House, Hip House, Ghetto House, Progressive House, Tech House, Electro House, Microhouse und vielen anderen geworden.
House als elektronische Musik hatte und hat einen großen Einfluss auf die Popmusik im Allgemeinen und die Tanzmusik im Besonderen. Er wurde von großen Popkünstlern wie Madonna, Kylie Minogue und Janet Jackson aufgegriffen. Viele Künstler haben Remixe für Popkünstler gemacht und machen dies auch weiterhin. Heute ist House nach wie vor im Radio und in den Clubs populär, hat sich aber weltweit eine Underground-Position bewahrt.
In seiner typischsten Form, dem „klassischen“ Chicago House, ist das Genre durch sich wiederholende Rhythmen im 4/4-Takt gekennzeichnet. Die elektronische Musik umfasst Bass Drums, Off-Beat Hi-Hats, Snare Drums und/oder Claps in einem Tempo von 110 bis 130 Beats pro Minute. Synthesizer-Riffs, tiefe Basslinien und oft, aber nicht unbedingt, gesungener, gesprochener oder gesampelter Gesang. House-Schlagzeugbeats werden fast immer von einer Drum-Maschine synthetisiert, oft einer Roland TR-808, TR-909 oder TR-707, und nicht von einem Live-Schlagzeuger. Ein klassisches Subgenre, Acid House, zeichnet sich durch geräuschähnliche Sounds aus, die von einem Roland TB-303 Bass-Synthesizer erzeugt werden.
Die Kompositionen sind in der Regel in ein Intro, einen Refrain, verschiedene Strophenabschnitte, einen Mittelteil und ein Outro gegliedert. Bei einigen Kompositionen gibt es keine Strophe, der Gesangspart kommt aus dem Refrain und wiederholt denselben Loop. House basiert oft auf Bass-Loops oder Basslinien, die von einem Synthesizer erzeugt werden und/oder aus Disco-, Soul- oder Funk-Songs stammen.