Dubstep ist eine genrespezifische elektronische Musik, die in den späten 1990er Jahren in Südlondon entstand. Er zeichnet sich in der Regel durch spärliche synkopische Rhythmusmuster mit akzentuierten Subbass-Frequenzen aus. Der Stil entwickelte sich als Ableger von British Garage und stützt sich auf verwandte Stile wie 2-Step und Dub Reggae sowie Jungle, Broken Beat und Grime. Im Vereinigten Königreich lassen sich die Ursprünge des Genres auf die Entwicklung der jamaikanischen Szene in den frühen 80er Jahren zurückverfolgen.
In den späten 2000er und frühen 2010er Jahren wurde das Genre im Vereinigten Königreich kommerziell erfolgreich, und immer mehr Singles und Remixe erreichten die Musikcharts. Musikjournalisten und Kritiker bemerkten auch den Einfluss von Dubstep auf die Aktivitäten einiger Popkünstler. Etwa zur gleichen Zeit begannen Musiker, Elemente des ursprünglichen Dubstep-Sounds mit anderen Einflüssen zu kombinieren und schufen so Fusionsgenres wie Future Garage, langsameren und experimentelleren Post-Dubstep sowie härteren Electro-House und Heavy-Metal-beeinflussten Brostep, was erheblich zur Popularisierung des Genres beitrug.
Die Musik-Website Allmusic beschreibt den Sound von Dubstep als „dicht gewebte Stücke mit atemberaubenden Basslinien und hallenden Schlagzeugmustern, mit geschnittenen Samples und gelegentlichem Gesang“. Die Zutaten für Dubstep stammen ursprünglich aus Bleep ’n‘ Bass, Jungle, Techstep, Neurofunk im Stil von Photek, Speedy Garage und 2 Step.
Die Wurzeln von Dubstep lassen sich bis zu den experimentelleren Aufnahmen britischer Garagenkünstler zurückverfolgen, die versuchten, Elemente des Drum ’n‘ Bass in einen Two-Step-Garage-Sound einzubauen. Die Stimmungen des Genres sind typischerweise düster; die Tracks stehen oft in Moll und können dissonante Harmonien wie ein Tritonusintervall im Riff enthalten. Im Vergleich zu anderen Stilen der Garagenmusik ist Dubstep eher minimalistisch und konzentriert sich auf markante tiefe Frequenzen.
Dubstep-Rhythmen sind in der Regel synkopisch, oft geshuffelt oder enthalten Deadlifts. Das Tempo liegt fast immer im Bereich von 138-142 Schlägen pro Minute, wobei in der Regel bei jedem dritten Takt ein Clap oder Trap eingesetzt wird.
Eines der charakteristischen Merkmale von Dubstep ist der wobbelnde Bass, der oft als „Woob“ bezeichnet wird und bei dem ausgedehnte Bassnoten rhythmisch manipuliert werden. Diese Art von Bass wird in der Regel durch die Verwendung eines Bassgenerators erzeugt, der bestimmte Synthesizer-Parameter wie Lautstärke, Verzerrung oder Filter-Clipping manipuliert. Der endgültige Sound ist eine Klangfarbe, die von rhythmischen Änderungen der Lautstärke, des Filter-Cuts oder der Verzerrung unterbrochen wird.
Anfänglich wiesen Dubstep-Veröffentlichungen einige strukturelle Ähnlichkeiten mit anderen Genres wie Drum’n’Bass und British Garage auf. In der Regel gibt es ein Intro, einen Hauptteil (oft mit einem Bass-Drop), einen Mittelteil, einen zweiten Hauptteil, der dem ersten ähnelt (oft mit einem anderen Drop) und einen Ausstieg.